Zeci de milioane de ruși au fost obligați să instaleze o aplicație mobilă numită Max, prezentată de autorități drept o alternativă patriotică la Telegram și WhatsApp. În această vară, Max a devenit cea mai utilizată aplicație de mesagerie din Rusia, potrivit unei investigații publicate de The Guardian. Produs al companiei VKontakte, aflată în strânsă legătură cu statul rus, aplicația este descrisă ca versiunea rusească a unei „super-aplicații”, reunind servicii bancare, mesagerie și acces la servicii guvernamentale esențiale. Se pare că președintele Vladimir Putin deține indirect o participație la Max.
Cercetările informatice recente au dezvăluit capacități puternice de supraveghere ale aplicației. Echipa condusă de Roya Ensafi, profesor asociat de informatică la Universitatea din Michigan, a reușit să descarce versiunea folosită în Rusia și a descoperit că Max poate face capturi de ecran ale dispozitivelor utilizatorilor fără ca aceștia să știe, inclusiv ale conținutului mini-aplicațiilor. Aplicația poate accesa toate informațiile stocate în aceste mini-aplicații, mesajele și plățile utilizatorilor, se poate substitui utilizatorilor fără ca aceștia să observe și poate introduce cod în mini-aplicații. Potrivit lui Ensafi, această ultimă capacitate ar însemna că guvernul rus ar putea folosi Max pentru a lansa atacuri cibernetice. „Ceea ce oferă Max este cea mai ingenioasă și, totodată, cea mai înfricoșătoare tactică folosită de guvernele autoritare” pentru a-și supraveghea cetățenii, a declarat cercetătoarea. Ea a adăugat că Max este „un model pe care orice guvern îl poate urma” în direcția autoritarismului digital, reprezentând frontiera tehnologică pe care state precum Iran, Kazahstan și India ar putea încerca să o atingă în curând.
Un aspect crucial relevat de cercetare este că aplicația nu poate pătrunde în Telegram și WhatsApp dacă utilizatorii le au instalate. Cu toate acestea, Rusia a interzis ambele platforme, forțând populația să migreze către Max. Mulți ruși care lucrează în instituții de stat sau în jurul acestora au fost, în practică, obligați să folosească aplicația. Funcționarii publici, studenții universitari, profesorii și chiar elevii s-au confruntat cu presiuni pentru a-și muta comunicările pe această platformă. Un profesor dintr-o școală din Moscova a relatat că personalul a fost instruit să treacă la Max în urma unor directive primite de la autoritățile orașului. „Directorul școlii ne-a chemat în luna martie a anului trecut și ne-a spus direct: de acum înainte, totul se face pe Max. Asta includea grupurile de discuții cu părinții, trimiterea temelor pentru acasă și alte comunicări ale școlii”, a povestit profesorul. „Nu prea există posibilitatea de a spune nu, așa că, în cele din urmă, pur și simplu folosești aplicația”, a adăugat el.
Daniil, un student universitar din Sankt Petersburg, a descărcat Max fără tragere de inimă, înainte de începerea anului universitar, după ce i s-a spus că studenților li se va refuza accesul în clădirile universității sau în cămine fără un cod QR generat prin intermediul aplicației. Deși avea îngrijorări legate de securitate și confidențialitate, a simțit că opțiunile sale erau limitate dacă dorea să păstreze accesul pe campus.
În rândul elitei ruse, utilizarea Max pare a fi, în mare parte, una de fațadă. Telegram și Signal continuă să fie folosite pe scară largă pentru comunicarea de zi cu zi, potrivit mai multor persoane bine conectate și unor oameni de afaceri importanți. O sursă din cercul restrâns al Kremlinului a declarat că ea și mai mulți prieteni și-au cumpărat telefoane secundare exclusiv pentru a instala Max, continuând să își folosească dispozitivele principale și aplicațiile preferate ca înainte. „Totul este de fațadă. În politică, nimeni nu îl folosește cu adevărat”, a spus persoana, sub protecția anonimatului. Max nu a reușit încă să înlocuiască Telegram ca sursă majoră de știri pentru ruși, canalele publice de pe platformă fiind mult mai puțin dezvoltate. Mai mulți utilizatori contactați au remarcat că aplicația seamănă foarte mult cu Telegram atât ca design, cât și ca funcționalitate, însă preocupările legate de confidențialitate rămân semnificative.