Grupări infracționale din România au sustras sute de milioane de dolari din fondurile publice americane, exploatând tehnologia învechită a cardurilor de beneficii sociale emise de guvernul SUA. Potrivit unei investigații publicate de Wall Street Journal, rețelele de crimă organizată folosesc dispozitive de skimming pentru a fura numerele de cont și codurile PIN ale beneficiarilor programului SNAP, care le permit să cumpere produse alimentare. Cardurile, a căror bandă magnetică a fost inventată în anii 1960 și care nu conțin cip, rămân vulnerabile în fața acestor atacuri.
Anchetatorii americani afirmă că bandele se bazează pe constructori discreți care realizează dispozitive de sustragere a datelor atât de bine camuflate încât nici comercianții cei mai atenți nu le pot observa. Dispozitivul skimmer acoperă terminalul de plată de la casa de marcat și reușește să rețină PIN-ul cardului și să copieze informațiile de pe banda magnetică atunci când victima glisează cardul. Ulterior, hoții recuperează datele fie prin ridicarea dispozitivului, fie prin descărcarea lor de la distanță, folosind un dispozitiv Bluetooth aflat în apropiere.
Un caz concret ilustrează modul de operare. În martie, un cetățean român expulzat de două ori din Statele Unite a intrat într-un magazin 7-Eleven din Toledo, Ohio, și a montat în secret un skimmer pe un terminal de plăți cu cardul, susțin procurorii. Bărbatul ar fi făcut parte dintr-o grupare criminală cu sediul în California, condusă de un compatriot român poreclit «Piranha». Scopul bandei, conform acuzațiilor penale, era să fure beneficiile din programul de cupoane alimentare de la clienții care își foloseau cardurile de debit emise de guvern la magazinul de proximitate.
Veniturile ilicite sunt transformate în criptomonede și transferate înapoi în România, unde ajung în sectorul imobiliar, în industria jocurilor de noroc și la șefii grupărilor criminale. Autoritățile americane susțin că banii sunt folosiți și pentru închirierea de mașini de lux și a unor case cu piscine. Începând din 2020, zeci de cetățeni români au fost urmăriți penal pentru fraudarea cardurilor de ajutor social în orașe precum McComb (Mississippi), Laurel (Maryland) și Portland (Oregon).
Peste 50 de persoane, multe dintre ele având legături cu România, au fost acuzate în sudul Californiei, unul dintre primele epicentre ale acestor infracțiuni și locul în care își desfășoară activitatea mulți astfel de infractori. În ciuda măsurilor severe luate de administrația Trump împotriva fraudei cu ajutoare sociale, infractorii și-au diversificat tacticile, au declarat autoritățile americane. Aceștia folosesc roboți pentru a ghici numerele de cont ale beneficiarilor de ajutoare sociale și fac tranzacții false cu conturile de cupoane alimentare prin intermediul unor aparate de carduri de credit clonate, transferând apoi fondurile în propriile conturi bancare.
Investigația scoate la iveală o rețea transnațională care exploatează diferențele tehnologice dintre sistemele de plată. În timp ce cardurile americane rămân dependente de banda magnetică, multe alte țări au trecut la cipuri și la tehnologii mai sigure. Această vulnerabilitate a devenit o oportunitate pentru crima organizată, iar autoritățile americane continuă să ancheteze și să urmărească penal persoanele implicate, în timp ce fluxurile financiare ilegale ajung tot mai greu de oprit.