Nicușor Bancu a readus Universitatea Craiova în joc în play-off-ul Europa League, marcând golul de 1-1 în partida cu Ararat-Armenia, disputată pe stadionul „Ion Oblemenco”. Reușita din minutul 33, o execuție din unghi după pasa lui Alexandru Cicâldău, l-a transformat pe căpitanul oltenilor în golgheterul echipei în acest sezon al cupelor europene, cu trei goluri marcate.
Internaționalul român a sărbătorit golul într-un mod aparte, îndreptându-se direct spre banca tehnică pentru a-l îmbrățișa pe antrenorul Filipe Coelho. Gestul vine după o serie de evoluții solide ale fundașului stânga în competițiile continentale, unde a devenit o piesă esențială în angrenajul echipei pregătite de tehnicianul portughez.
Cu această reușită, Bancu a urcat pe primul loc în clasamentul golgheterilor Craiovei în cupele europene în acest sezon, depășindu-i pe Assad Al Hamlawi, Ștefan Baiaram și Steven Nsimba, fiecare cu câte două goluri. Toate cele trei reușite ale căpitanului au fost marcate pe teren propriu, pe „Ion Oblemenco”.
Primul gol al lui Bancu în acest sezon european a venit în manșa secundă a primului tur preliminar al Champions League, împotriva lui Vitebsk, când reușita sa din finalul meciului a fost decisivă pentru calificare, oltenii impunându-se cu 1-0. A urmat apoi golul din remiza cu Levski Sofia, scor 2-2, din manșa secundă a turului secund preliminar.
În meciul cu Ararat-Armenia, Bancu a fost aproape de o „dublă” spectaculoasă spre finalul primei reprize, când execuția sa din voleu a trecut puțin pe lângă poarta armenilor. Partida a fost una tensionată, cu ocazii mari la ambele porți, iar oaspeții au avut un gol anulat în minutul 63 pentru o poziție de ofsaid, după analiza sistemului VAR.
Universitatea Craiova a deschis meciul cu o echipă ofensivă, iar presiunea oltenilor s-a concretizat în minutul 33, când Cicâldău a oferit pasa decisivă pentru Bancu. Până la acel moment, armenii deschiseseră scorul în minutul 20, printr-o schemă la un corner finalizată cu capul de Alexandros Malis, care l-a învins pe portarul Laurențiu Popescu.
Pentru Bancu, acesta a fost al 38-lea meci în cupele europene pentru Universitatea Craiova, iar golul marcat împotriva armenilor a fost al cincilea în aceste competiții. De asemenea, fundașul naționalei României a oferit șase pase decisive în partidele europene disputate de-a lungul carierei la clubul din Bănie.
Debutul lui Bancu în competițiile europene a avut loc în 2017, când Universitatea Craiova a întâlnit-o pe AC Milan în Europa League. De atunci, căpitanul oltenilor a devenit unul dintre cei mai experimentați jucători ai echipei în meciurile internaționale, iar evoluțiile sale din acest sezon confirmă importanța sa în planul tactic al lui Filipe Coelho.
Returul dublei cu Ararat-Armenia este programat peste o săptămână, în Armenia, iar câștigătoarea va evolua în faza principală a Europa League. În cazul unei eliminări, Universitatea Craiova are asigurată continuarea sezonului european în faza principală a Conference League, ceea ce reprezintă o miză importantă pentru clubul din Bănie.
Oltenii au ajuns în play-off-ul Europa League după ce au eliminat campioana Finlandei, KuPS Kuopio, în turul precedent. În prima manșă, disputată în Finlanda, cele două formații au remizat, scor 1-1, iar în returul de pe „Ion Oblemenco” Universitatea Craiova s-a impus, calificându-se astfel în ultimul tur înainte de grupe.
